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L’architecture a toujours été une négociation avec la dégradation. Le béton se fissure, l’acier se corrode, le bois se déforme et se dessèche. Chaque bâtiment commence à vieillir dès sa naissance, et une vaste industrie mondiale existe simplement pour ralentir l’inévitable. Mais dans des laboratoires de recherche dispersés à travers l’Europe et les États-Unis, une vision très différente de l’architecture prend forme, non pas une qui résiste à la nature, mais une qui en émerge. Dans cette vision, les bâtiments ne sont pas des structures inertes. Ils sont vivants.
L’idée semble sortir de la science-fiction : des murs qui se réparent d’eux-mêmes, une isolation qui pousse à partir de déchets agricoles, des blocs de construction qui absorbent silencieusement le carbone en restant au soleil. Mais c’est la frontière que les scientifiques explorent maintenant à travers le mycélium, le réseau souterrain ramifié de vie fongique qui sous-tend les forêts et le sol. Longtemps négligé en dehors de l’écologie, le mycélium est devenu un protagoniste inattendu dans l’avenir de la construction durable.
Au cœur de ce mouvement se trouve le projet Fungateria, financé par l’UE, une initiative mêlant biologie, ingénierie et architecture. Le projet explore comment les matériaux vivants modifiés, formés en combinant des mycéliums fongiques avec des bactéries, peuvent transformer la façon dont les structures sont construites, entretenues et même conceptualisées. Dans la construction traditionnelle, la durabilité est obtenue par la résistance. Les chercheurs de Fungateria imaginent l’inverse : la résilience par la régénération.
Dans leur vision, une fissure n’est pas un problème à colmater mais un stimulus qui déclenche la croissance mycélienne, refermant la brèche comme une blessure qui guérit. L’humidité n’est pas une menace mais un signal qui provoque un changement de densité ou de composition. Le matériau respire, se transforme et réagit, codé par la biologie plutôt que par des machines.
Le processus commence avec des déchets agricoles, de la paille, des tiges de maïs ou de la sciure, mélangés à des spores fongiques. À mesure que le mycélium se développe, il lie les particules en un composite léger, semblable à de la mousse. Une fois séché, il devient rigide et étonnamment résistant. En ajustant la température, l’humidité ou le flux de nutriments, les chercheurs peuvent inciter le matériau à prendre différentes formes : feuilles flexibles, blocs sculpturaux, isolation dense. Les déchets qui pourrissaient autrefois dans les champs deviennent le squelette d’une structure future.
Mais le mycélium seul ne suffisait pas. Pour créer un matériau capable de vraiment se réparer, les scientifiques se sont tournés vers les bactéries, en particulier Sporosarcina pasteurii, connue pour sa capacité à produire du carbonate de calcium, le minéral qui donne au calcaire et au corail leur résistance. Dans une étude de 2025 publiée dans Cell Reports Physical Science, les chercheurs ont cultivé le champignon Neurospora crassa aux côtés des bactéries, formant ce qu’ils ont appelé un matériau de construction vivant. Les bactéries ont minéralisé l’échafaudage fongique, le renforçant de l’intérieur. Remarquablement, elles sont restées vivantes pendant au moins un mois après la formation du matériau, suggérant la possibilité d’une réparation et d’une adaptation continues.
Cette interaction entre champignon et bactéries, deux règnes de la vie collaborant pour former un bâtiment, remet en question la prémisse fondamentale de la construction. Au lieu de mélanger des ingrédients inertes, les scientifiques conçoivent des écosystèmes. Ils chorégraphient la croissance, orchestrent des réactions chimiques et intègrent de l’intelligence dans une matière qui traditionnellement n’en a aucune.
Ces idées ont déjà émergé dans des prototypes à échelle réelle. L’un des plus visibles est la tour Hy-Fi, une installation temporaire à New York faite de briques de mycélium. Les murs chauds et organiques de la tour contrastaient fortement avec l’horizon de verre et d’acier qui l’entourait, offrant un aperçu de ce à quoi l’architecture pourrait ressembler si elle adoptait des matériaux biologiques plutôt qu’industriels. La structure ne prétendait pas être permanente ; sa beauté résidait dans le fait que, contrairement au béton, elle pouvait retourner sans danger à la terre.
Pourtant, les composites de mycélium font face à de réelles limitations. Leur résistance structurelle reste modeste comparée au béton ou à l’acier. Ils excellent dans l’isolation, l’acoustique et les applications légères, mais ils ne peuvent pas encore supporter les charges exigées par les bâtiments à plusieurs étages. L’humidité, une condition qui encourage la croissance fongique, doit être soigneusement contrôlée pour éviter une expansion ou une dégradation non désirée. Et les codes du bâtiment, fondés sur des siècles de matériaux minéraux, n’ont aucune disposition pour les murs vivants ou les panneaux autoréparants.
Malgré cela, l’argument environnemental est convaincant. Le béton à lui seul représente environ 8 % des émissions mondiales de carbone. Chaque année, des milliards de tonnes de sable et de calcaire sont extraits pour nourrir l’appétit de la construction. Les matériaux à base de mycélium, en revanche, séquestrent le carbone, se nourrissent de déchets et nécessitent une énergie minimale pour être produits. Ils font écho aux cycles naturels plutôt que de les perturber.
Le concept d’« architecture vivante » puise également dans un changement culturel plus profond. Alors que le changement climatique s’accélère, l’idée de dominer la nature apparaît de plus en plus intenable. Les architectes et les scientifiques explorent des modèles inspirés des écosystèmes, se demandant ce que signifie construire des structures qui participent à leur environnement au lieu de lui résister. Le mycélium, avec son instinct de croissance et de réparation, offre une réponse.
Il y a quelque chose de discrètement radical à imaginer un bâtiment comme un partenaire plutôt qu’une possession. Quelque chose de poétique dans l’idée de murs qui portent la mémoire des forêts, ou d’une isolation faite des restes de la récolte de l’année dernière. Quelque chose d’humble dans le fait de laisser la vie elle-même faire le travail de construction.
Pourtant, des questions persistent. Combien de temps ces matériaux peuvent-ils durer ? Peuvent-ils être produits à grande échelle de manière économique ? Les gens se sentiront-ils à l’aise de vivre à l’intérieur de murs qui se sont autrefois développés et ont respiré ? La transition du laboratoire au paysage urbain nécessite non seulement des percées scientifiques mais aussi une acceptation culturelle.
Pourtant, l’élan est indéniable. Les universités établissent des laboratoires de conception à base de mycélium. Des startups fabriquent des meubles, des emballages et des textiles à partir de composites fongiques. Les architectes esquissent des plans qui traitent la biologie à la fois comme médium et collaborateur. Et chaque nouvelle expérience, chaque fissure qui se referme, chaque bloc qui se renforce en grandissant, rapproche le domaine d’un nouveau paradigme architectural.
La possibilité la plus intrigante ne réside pas dans le remplacement pur et simple du béton, mais dans l’expansion du langage de ce que les bâtiments peuvent être. Il peut y avoir des espaces où les matériaux vivants, avec leur intelligence douce, créent des réponses environnementales qu’aucun système mécanique ne pourrait reproduire. À une époque exigeant résilience, adaptabilité et durabilité, le mycélium peut offrir plus que de la nouveauté. Il peut offrir un modèle de coexistence.
L’essor des matériaux vivants n’est pas un rejet du passé de l’architecture mais une extension de son avenir, une reconnaissance que les frontières entre l’environnement bâti et le monde naturel sont plus minces qu’on ne le croyait autrefois. Et dans la ramification discrète des filaments fongiques, l’avenir de la construction prend peut-être déjà racine.
