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Se osservi un fungo e un essere umano fianco a fianco, nulla nel loro aspetto suggerisce una parentela. Uno si muove, l’altro resta radicato. Uno respira, l’altro fruttifica. Uno pensa, sogna, ricorda; l’altro cresce nella penombra della decomposizione. Eppure, sotto queste differenze visibili si cela una verità più silenziosa scritta nelle molecole che plasmano la vita: gli esseri umani condividono più geni con i funghi che con gli alberi.
L’idea suona come un enigma, o una metafora travestita da scienza. Ma le prove si sono accumulate nel corso di decenni di ricerca filogenetica. Più i genetisti confrontavano i progetti della vita, più emergeva un modello: animali e funghi appartengono allo stesso ramo evolutivo, divergendo dalle piante oltre un miliardo di anni fa.
Molto prima che esistessero le foreste, molto prima che le barriere coralline si assemblassero da calcio e luce solare, la Terra ospitava i primi antenati di animali e funghi, entrambi eterotrofi che navigavano in un mondo di abbondanza microbica. Questi organismi antichi non facevano fotosintesi; invece, consumavano, assorbivano e inalavano l’energia di altri. Quella decisione, o forse quella limitazione, legò insieme le due linee evolutive, plasmando un destino evolutivo condiviso.
La sorpresa non è semplicemente che animali e funghi formino gruppi fratelli, ma quanto costantemente i dati genetici rafforzino questa relazione. Studi che confrontano sequenze di venticinque proteine rivelano inserzioni e delezioni caratteristiche che esistono solo in animali e funghi, mai nelle piante. In proteine come il fattore di allungamento 1-alfa e l’enolasi, queste impronte molecolari agiscono come piccole firme lasciate dall’evoluzione, dicendoci chi sono i nostri parenti più stretti. Quando analizzati attraverso modelli di massima parsimonia, i dati collocano ripetutamente animali e funghi insieme, fianco a fianco sull’albero della vita.
La divulgazione scientifica a volte riassume questo con una frase semplice: gli esseri umani condividono circa il 50% del loro DNA con i funghi. È una scorciatoia conveniente, anche se non precisa. La sovrapposizione genetica non significa che metà del nostro genoma “corrisponda” a un portobello. Piuttosto, riflette geni ancestrali condivisi, molti dei quali antichi, fondamentali e universali per il funzionamento della vita: geni coinvolti nella respirazione, comunicazione cellulare, sintesi proteica.
Ma nonostante l’imprecisione, la verità di fondo rimane: esseri umani e funghi parlano un linguaggio molecolare sorprendentemente simile.
Le somiglianze si estendono oltre la genetica. Animali e funghi immagazzinano entrambi energia come glicogeno, mentre le piante immagazzinano energia come amido. Le pareti cellulari dei funghi contengono chitina, lo stesso materiale che forma gli esoscheletri degli insetti. Le piante, d’altra parte, si costruiscono dalla cellulosa, un mondo strutturale molto diverso. Gli animali inspirano ossigeno ed espirano anidride carbonica; così fanno i funghi. Le piante fanno il contrario, tessendo la luce solare in zucchero e rilasciando ossigeno come sottoprodotto.
Queste distinzioni riflettono strategie evolutive profondamente diverse. Le piante hanno scelto la luce solare. Animali e funghi hanno scelto movimento, consumo e agilità biochimica. A volte, i funghi si sono evoluti in vaste superstrutture miceliari, capaci di digerire interi ecosistemi. Altre volte, sono diventati partner, decompositori, patogeni, simbionti. La loro flessibilità rispecchia la nostra stessa improvvisazione evolutiva, una linea definita non dall’uniformità ma dall’adattamento.
C’è anche la questione della vitamina D. Sotto la luce ultravioletta, i funghi producono vitamina D in un modo che ricorda le cellule della pelle umana, convertendo precursori in nutrienti attivi. È un piccolo esempio, ma che erode ulteriormente il confine tra “noi” e “loro”. Persino alcuni patogeni fungini sfruttano vulnerabilità simili a quelle prese di mira nei sistemi immunitari umani, suggerendo suscettibilità condivise plasmate da un antico design molecolare.
Comprendere questa parentela richiede di abbandonare la gerarchia che spesso imponiamo alla natura. Gli alberi ci sembrano intuitivamente più vicini perché sono grandi, visibili e familiari. I funghi appaiono temporanei, quasi decorativi, comparendo dopo la pioggia, dissolvendosi di nuovo nel terreno. Ma l’evoluzione è cieca ai nostri istinti sulla somiglianza. Segue solo la logica della divergenza. Una volta che animali e funghi si sono separati dalla linea delle piante, i loro percorsi sono rimasti intrecciati per centinaia di milioni di anni, accumulando tratti condivisi anche mentre le loro forme si allontanavano.
Ciò che affascina i ricercatori non è semplicemente la vicinanza di animali e funghi, ma ciò che quella vicinanza suggerisce sulle origini della vita complessa. Prima che i rami dell’albero della vita si aprissero a ventaglio, i primi organismi sperimentavano modi per sopravvivere su un pianeta giovane e instabile. Alcuni impararono a catturare la luce solare. Altri impararono a consumare. Funghi e animali si sono evoluti come partner in questa seconda strategia, perfezionando enzimi, membrane e vie metaboliche adatte alla digestione piuttosto che alla fotosintesi.
Quell’ascendenza condivisa riverbera negli ecosistemi di oggi. I funghi ciclano nutrienti essenziali per la vita animale. Formano reti micorriziche che nutrono le piante, che a loro volta nutrono gli animali. Decompongono la materia organica che altrimenti soffocherebbe le foreste nei propri detriti. E in un senso più intimo, la biologia fungina ha contribuito a plasmare la medicina umana. Antibiotici, statine, immunosoppressori: molte delle molecole che prolungano la vita umana hanno origine dall’intelligenza fungina affinata nel corso di eoni.
Persino i virus si muovono tra sistemi fungini e animali, sfruttando somiglianze nei meccanismi delle cellule ospiti. Questo non è motivo di allarme ma un promemoria della nostra interconnessione. I confini biologici tra regni sono meno rigidi delle categorie che costruiamo per descriverli.
Tuttavia, è tentante esagerare la somiglianza. Gli esseri umani non sono “per metà funghi” più di quanto i funghi siano “per metà umani”. Ciò che rivela la sovrapposizione genetica è un’ascendenza condivisa, non un’identità condivisa. Il modo in cui l’evoluzione preserva geni utili tra le specie è meno un’espressione di parentela e più una testimonianza dell’efficienza della vita. Se una proteina funziona bene in una linea, l’evoluzione tende a mantenerla.
Ma il confronto è prezioso per un altro motivo: invita all’umiltà. Spesso ci immaginiamo distanti da altri organismi, separati da intelletto, tecnologia o coscienza. Eppure, più approfondiamo la nostra biologia, più veniamo ricondotti alla stessa verità: la vita è un continuum, cucito insieme dall’eredità.
Il fungo sul suolo di una foresta non è un cugino lontano in senso metaforico; è uno letterale. E quando i genetisti collocano animali e funghi fianco a fianco, non stanno facendo un argomento filosofico. Stanno semplicemente seguendo le prove.
L’intuizione non diminuisce l’unicità umana, né eleva i funghi al di sopra del loro ruolo ecologico. Ciò che offre è prospettiva: una comprensione più completa delle forze che ci hanno plasmato. Sapere che gli esseri umani sono più vicini ai funghi che agli alberi significa riconoscere che il mondo non è diviso in categorie nette ma tessuto da inizi condivisi.
In questo senso, il fungo non è semplicemente parte della foresta. È parte anche della nostra storia.
