Doorbraak in de champignonteelt te midden van temperaturen onder het vriespunt

De champignonteelt verandert in snel tempo levens in heel Noord-India, vooral in koudere klimaten. Normaal gesproken komt de groei van paddenstoelen tot stilstand zodra de eerste vorst elke winter toeslaat. Met de vooruitgang in de kweektechnieken begint dat echter te veranderen. Onlangs benadrukte een verslag van The Hindu hoe boeren in de regio Kasjmir paddenstoelen kweken, zelfs bij temperaturen onder nul — iets wat nog niet zo lang geleden onmogelijk leek.

Neem bijvoorbeeld boer Nazir Ahmed Dar. Afgelopen februari slaagde hij er ondanks de sneeuw in om paddenstoelen te kweken door een gespecialiseerde ‘paddenstoelenkweekunit’ te bouwen. Het is een eenvoudige constructie, maar het beschermt de producten tegen de elementen. Nazir schrijft zijn succes toe aan onvermoeibare inzet en begeleiding van experts van het ministerie van Landbouw. Zoals hij tegen The Hindu zei: “Dit is het resultaat van mijn onvermoeibare harde werk en nuttige adviezen van de experts van het ministerie van Landbouw.”

Wat hier gebeurt, maakt deel uit van een grotere trend. Mycoloog Darren Le Baron merkt op dat paddenstoelen zich kunnen aanpassen aan extreme klimaten en kunnen gedijen, zelfs op plaatsen als de Noordpool en Antarctica. In de loop der jaren zijn er verschillende low-tech maar innovatieve benaderingen van de champignonteelt ontstaan, met name in India. In West-Bengalen is de champignonteelt bijvoorbeeld een vitale bron van inkomsten geworden voor veel boeren. Zoals Le Baron het verwoordt: “Gemeenschappen pionieren met nieuwe manieren om paddenstoelen te kweken,” en deze methoden inspireren anderen wereldwijd.

Een uitdaging waar boeren mee te maken krijgen, is dat paddenstoelen langzamer groeien bij koudere temperaturen. Maar zelfs dan blijft het mycelium — het wortelnetwerk van paddenstoelen — zich ontwikkelen. Om de groei te versnellen, passen veel boeren de temperatuur in hun kweekfaciliteiten aan. Le Baron kweekte zelf met succes oesterzwammen in het Londense Somerset House met behulp van een onconventionele aanpak. Door gebruik te maken van kolenhokken — kleine ondergrondse ruimtes die normaal gesproken voor opslag worden gebruikt — creëerde hij op maat gemaakte mini-kassen die warmte en vochtigheid vasthielden. “Het is niet hun natuurlijke omgeving,” zegt Le Baron, “maar we waren in staat om geweldige resultaten te behalen.”

Tijdens de winter trekken de meeste paddenstoelen zich ondergronds terug in hun myceliumnetwerk, wachtend op gunstigere omstandigheden. Maar met gecontroleerde binnenomgevingen kan dit proces worden omzeild. In feite kunnen boeren tijdens extreme weersomstandigheden, zoals overstromingen, hun kweekrekken voor paddenstoelen gemakkelijk naar veiligere locaties verplaatsen, zodat hun gewassen overleven.

India heeft de champignonteelt al lang omarmd, vooral sinds natuurrampen zoals de verwoestende overstromingen van 1998. Nadat deze overstromingen grote landbouwgebieden hadden verwoest, ontdekten boeren in Uttar Pradesh dat paddenstoelen zelfs in ontheemde omgevingen konden worden gekweekt. Dit leidde tot de geboorte van een regionale beweging voor de champignonteelt, die begon met slechts 20 boeren. Vandaag de dag houden meer dan 2.000 boeren in de regio zich bezig met de champignonteelt, en dat aantal stijgt elke maand. De impact is aanzienlijk, waarbij mensen uit verschillende beroepen overstappen op de champignonteelt als een betrouwbare bron van inkomsten.

De champignonteelt heeft sommige gezinnen zelfs in staat gesteld om hoger onderwijs te betalen. Neelofar Jaan, een boerin uit Kasjmir, kon haar gezin onderhouden na het volgen van een overheidstrainingsprogramma over de champignonteelt. Ze zegt trots: “Vandaag ben ik zelfvoorzienend. Dankzij dit bedrijf bestaan de financiële problemen van mijn gezin niet meer. We leiden een goed leven.”

Interessant genoeg is deze innovatie misschien niet helemaal nieuw. In heel Afrika en het Indiase subcontinent hebben sommige oude bloedlijnen kennis over de champignonteelt bewaard, hoewel veel daarvan in de loop der tijd verloren is gegaan. Toch lijken die verbindingen met de natuur te blijven bestaan. Zoals Le Baron opmerkt: “Dit is de reden waarom ze in staat zijn om een aantal van deze ingenieuze manieren om paddenstoelen te kweken te initiëren of te pionieren, omdat ze een relatie met hen hebben. Het geeft me de inspiratie om eropuit te gaan en het werk te doen dat ik doe.”

Wat we hier zien is meer dan alleen landbouwinnovatie — het is een diepere verbinding tussen mensen en de schimmels die ze kweken, en het verandert levens.