Compass Pathways staat voor grote uitdagingen: wat dit betekent voor de psychedelische industrie

Economische druk en veranderende publieke perceptie markeren een keerpunt voor winstgerichte psychedelische bedrijven zoals Compass Pathways.

In een dramatische wending voor de opkomende industrie van psychedelische therapieën heeft Compass Pathways, een winstgericht biotechbedrijf, een reeks aanzienlijke tegenslagen aangekondigd. Het bedrijf ontslaat 30% van zijn personeel en stelt fase 3-onderzoeken uit voor zijn vlaggenschipmedicijn, COMP360, een synthetische psilocybinebehandeling voor therapieresistente depressie. Deze aankondiging zorgde ervoor dat de aandelen van Compass Pathways met 35% kelderden, wat schokgolven door de psychedelische sector stuurde en zorgen opriep over de houdbaarheid van het economische model van het bedrijf.

De tegenslagen passen in een bredere trend binnen de sector, waarbij de eerdere afwijzing door de FDA van aanvragen voor MDMA-geassisteerde therapieën de toenemende kritiek op deze behandelingen benadrukt. De vraag die nu rijst: is de hype rond psychedelische geneeskunde uiteengespat, waardoor bedrijven zoals Compass Pathways worstelen met investeerdersskepsis en operationele uitdagingen?

Compass Pathways vestigde zich als een baanbrekend bedrijf in de psychedelische sector met de ontwikkeling van COMP360, bedoeld voor de behandeling van ernstige depressie. Het bedrijf kreeg brede aandacht in 2018 toen het als eerste de status van “breakthrough therapy” van de FDA ontving voor psilocybine—een belangrijke mijlpaal die het ontwikkelingsproces van het medicijn versnelde.

Toch is de weg naar succes niet zonder controverse geweest. Critici uit de grassroots psychedelische beweging hebben Compass beschuldigd van monopolistische praktijken, waarbij het bedrijf brede patenten aanvroeg om controle te krijgen over alles, van het gebruik van psilocybine bij geestelijke gezondheidsbehandelingen tot specifieke therapieomgevingen met “sfeerverlichting” en “zachte meubels.”

Prominente figuren binnen de sector, zoals David Bronner, CEO van Dr. Bronner’s, bekritiseerden Compass openlijk. Bronner beschuldigde het bedrijf ervan Measure 109 in Oregon te hebben tegengewerkt—een historische wet die psilocybine-therapie legaliseerde. In een blogpost uit 2021 veroordeelde hij de pogingen van Compass om “psychedelische therapie binnen het FDA-farmaceutische model op te sluiten” en stelde hij dat dit de kernwaarden van de psychedelische beweging ondermijnde.

Ondanks de vroege belofte heeft Compass Pathways financiële moeilijkheden ondervonden. Tegen september 2024 had het bedrijf een cumulatief verlies van $491,4 miljoen opgelopen, inclusief een verlies van $38,5 miljoen in het derde kwartaal alleen. Als reactie hierop kondigde het bedrijf een strategische reorganisatie aan, waarbij de focus uitsluitend ligt op het voltooien van de fase 3-proeven van COMP360, terwijl alle andere projecten worden stopgezet.

Belangrijke elementen van deze herstructurering zijn onder meer:

• Uitstel van de fase 3-proefresultaten tot het tweede kwartaal van 2025.
• Onderzoek naar de verkoop van digitale technologieën en intellectueel eigendom.
• Ontslag van senior management, waaronder de Chief Legal Officer en Chief Communications Officer.

De financiële moeilijkheden van Compass benadrukken de bredere uitdagingen van het ontwikkelen van nieuwe behandelingen binnen een dure en streng gereguleerde industrie.

Een aanzienlijk obstakel waar Compass mee te maken heeft, is het probleem van functionele onblindering. Dit houdt in dat deelnemers aan klinische proeven kunnen onderscheiden of ze een placebo of het actieve medicijn hebben ontvangen. Dit probleem droeg bij aan de recente afwijzing door de FDA van MDMA-ondersteunde therapieaanvragen van een ander psychedelisch bedrijf, Lykos Therapeutics.

Om deze zorgen aan te pakken, heeft Compass beschermende maatregelen opgenomen in het onderzoeksontwerp:

• Gebruik van drie doseringsniveaus van psilocybine (25 mg, 10 mg en 1 mg).
• Werven van deelnemers zonder eerdere psychedelische ervaring, om mogelijke vertekening te minimaliseren.

Desondanks geeft de beslissing van het bedrijf om zijn fase 3-onderzoeken uit te stellen aan dat het nog steeds moeite heeft om aan de strenge eisen van de FDA te voldoen.

De moeilijkheden van Compass Pathways markeren een cruciaal moment voor de psychedelische industrie. Als een van de eerste commerciële bedrijven die zich toelegde op de ontwikkeling van psychedelische medicijnen, heeft Compass bijgedragen aan de bredere acceptatie ervan. Echter, de huidige uitdagingen weerspiegelen bredere problemen:

• Beleggerssentiment: de aanvankelijke enthousiasme voor psychedelische medicatie maakt plaats voor scepsis, waarbij investeerders duidelijker bewijs van effectiviteit en winstgevendheid eisen.
• Regelgevende hindernissen: de verhoogde controle door de FDA benadrukt de complexiteit van het op de markt brengen van psychedelische behandelingen, met name met betrekking tot onderzoeksopzet en placebo-controle.
• Economische druk: de hoge kosten van medicijnontwikkeling dwingen bedrijven hun operaties te stroomlijnen, wat vragen oproept over de haalbaarheid van grootschalige commercialisatie.

De tegenslagen van Compass Pathways kunnen ook wijzen op een veranderende publieke perceptie van psychedelische medicijnen. Ooit geprezen als een revolutionaire oplossing voor mentale gezondheidscrises, worden deze therapieën nu met toenemende voorzichtigheid bekeken. Critici stellen dat commerciële bedrijven het risico lopen winst boven toegankelijkheid en ethische overwegingen te stellen, waardoor het transformerende potentieel van psychedelica wordt ondermijnd.

Toch blijft er hoop dat de lessen die uit de uitdagingen van Compass worden getrokken, toekomstige inspanningen kunnen informeren om innovatie in evenwicht te brengen met integriteit.

Hoewel de toekomst van Compass Pathways vol onzekerheden blijft, biedt de reis van het bedrijf waardevolle inzichten voor de bredere psychedelische industrie:

• Transparantie en samenwerking: door in gesprek te gaan met grassrootsbewegingen en publieke zorgen over monopolistische praktijken aan te pakken, kan het vertrouwen worden hersteld.
• Gerichte innovatie: door middelen te concentreren op het oplossen van regelgevende obstakels, kunnen bedrijven hun toewijding aantonen aan de ontwikkeling van veilige en effectieve behandelingen.

Duurzame modellen: het verkennen van non-profit of hybride benaderingen kan beter aansluiten bij de waarden van de psychedelische beweging, zodat deze therapieën toegankelijk blijven voor degenen die ze nodig hebben.